文章主要讲述了琦善在面对英军进攻时,选择求和的原因。英军轻松击破大角炮台和沙角炮台,若想占领广州轻而易举,但英军却释放了所有清军战俘,并要求停战。在义律看来,达成和谈协议比攻占广州更重要,因为英国发动这次远征的目的是求财。
琦善作为清军主帅,在接到照会后,立即复照,表示只要英方退兵,谈判之事可“缓商办理”。英方提出了停战的五个条件,琦善照会义律,表示可考虑英方原来的要求,“代为奏恳”,在外洋给予一“寄居地”,以替代沙角,进出口关税则必须在广州上缴。琦善还顺势提出自己的要求,广州开放贸易必须在归还定海之后。
琦善认为,舍弃一个小岛,换取边境长期的安定,并非没有先例。“寄居地”并非勒令清政府割地,仿照澳门的例子,给义律一个地方,既不伤大清的国体主权,又能结束战争。
但琦善也知道,这个想法很难实现,因为道光皇帝此刻正在火头上,盼望着一场大捷。琦善深知身为大清封疆大吏中的首席糊弄高手,于是向道光皇帝大倒苦水,称英军难于战胜,只能先答应了他们的要求。