公元前 195 年,刘邦病逝,太子刘盈继位。刘盈生性懦弱,吕后开始掌权。为了巩固地位,吕后提拔娘家人,封吕台、吕产、吕禄及吕通为王,并掌握兵权。这一行为引起了功臣集团的不满,为吕氏埋下祸根。公元前 188 年,刘盈去世,吕后失去根基,立刘恭为少帝,自己临朝称制。她的行为引起了刘氏宗族的不满,为了震慑他们,吕后杀掉了赵王刘友和梁王刘恢。右丞相王陵反对吕后封诸吕为王,被夺了丞相职权。刘恭长大后知道了自己的生母被杀,对吕后有怨言,吕后将他废掉,改立刘弘为皇帝。
吕后在刘盈死后,虽然掌握大权,但比起刘盈在世已经是少了很多合法的正当性。吕后立的少帝不符合功臣集团的诉求,因此在吕后死后,功臣集团和刘氏皇族联合,铲除了吕氏一门,杀了吕后立的少帝。周勃等人的选择是顺应了潮流,符合时代的特征,他们的功绩使大汉王朝又回到正常的发展轨道上,并且后期的文景之治使汉朝得到长足的发展。