汉元朔三年(公元前 126 年)冬,匈奴单于军臣病逝,其弟伊稚斜发动政变,自立为大单于。为报丢失河套之仇,伊稚斜于汉元朔四年至五年春,连续入塞杀掠。
汉朝方面,汉武帝决定对匈奴左右贤王发起反攻。元朔五年夏,汉武帝调集十余万大军,由东西两线向匈奴发动攻击。
东线以李息、张次公为将,攻击匈奴左贤王;西线分两路出兵,卫青率主力骑兵三万出高阙,攻击匈奴右贤王王庭,苏建等率部迂回包抄。
右贤王在匈奴人的熟睡中被卫青的三万骑兵袭击,其亲兵护其逃脱,其余匈奴小王及俘虏共一万五千多人被汉军俘获,牲畜千百万头。
战后,卫青被封为大将军,其三个儿子也被封侯。汉武帝在朝堂之上宣布了这一消息,并对其他将领和士兵进行了封赏。
卫青的功名和富贵逼人而来,平阳公主原本要在列侯中选择丈夫,众人都推荐卫青,汉武帝也表示赞同。卫青娶了平阳公主,成为了外戚中的外戚。
卫青为人谦让仁和,敬重贤才,从不以势压人。很多人想在卫青手下混个门客,但他坚决不干结党之事,也不肯养门客。
卫青的老部下苏建曾劝他招贤选士,但卫青认为这是主上的权利,作为臣子只需奉法遵职。正因为如此,卫青虽宠任无比,却上不疑,下不忌。